VaioloIl vaiolo era una malattia causata da un virus. Il virus si diffondeva quando una persona non infetta entrava in contatto diretto con una persona malata e respirava il virus. Di solito, il virus era contenuto in minuscole gocce espulse dalla persona malata. Dopo circa due settimane la persona infetta avrebbe sviluppato febbre alta e dolori muscolari. Dopo circa tre giorni di febbre la persona presentava un'eruzione cutanea su tutto il corpo. All'inizio sembravano macchie rosse, ma queste macchie gradualmente diventarono vesciche delle dimensioni di una gomma da matita. Dopo circa cinque giorni di eruzione cutanea, il liquido nelle vescicole trasparenti si trasformò in pus. Più macchie di pus aveva una persona, maggiore era la probabilità che morisse. Esistevano due tipi principali di virus del vaiolo. Variola major, che uccise circa il 20% delle persone infette, e variola minor, che uccise circa il 2% delle vittime. Se una persona non moriva, il pus si asciugava gradualmente fino a formare croste che cadevano dopo una o due settimane. Le macchie di pus sul viso spesso lasciavano cicatrici permanenti conosciute come pockmarks. Il vaiolo era noto agli antichi popoli della Cina, dell'India e dell'Egitto. Il faraone Ramses V ne morì nel 1157 a.C. Si diffondeva ovunque si spostassero grandi numeri di persone ed era un problema molto serio nelle città in cui le persone vivevano vicine tra loro. Giunse per la prima volta in Europa nel V secolo e fu una delle principali cause di morte nel XVI e XVII secolo. Fu portato nelle Americhe molte volte durante quel periodo, prima dai conquistatori spagnoli e poi dagli schiavi africani, dove spazzò via molte popolazioni native americane. Si ritiene che il dio indù Krishna amasse le mungitrici per la loro bella carnagione senza cicatrici. . Le mungitrici, ovviamente, trascorrevano molto tempo con le mucche, che sono portatrici del vaiolo bovino, un virus simile al virus del vaiolo. Nel 1796 il medico britannico Edward Jenner, dopo aver notato che le mungitrici erano state risparmiate dal vaiolo, dimostrò che se avesse infettato la pelle di qualcuno con la crosta di una piaga da vaiolo bovino, quella persona non avrebbe contratto il vaiolo. Questo fu l’inizio della vaccinazione. Nel corso dei successivi 130 anni, la pratica della vaccinazione fu gradualmente adottata dagli operatori sanitari in tutte le parti del mondo, ma la malattia sopravvisse ancora in molti luoghi dove non venivano vaccinate abbastanza persone..